全球首个捕获和处理轨道太空垃圾任务

据美国《科学》杂志网站1日报道，欧洲空间局(ESA)当天与瑞士初创公司“清洁太空”(ClearSpace)签署了总额为8600万欧元的合同，委派该公司制造一款特殊卫星“清洁太空-1”(ClearSpace-1)，并于2025年发射，捕获一块约100公斤重的太空垃圾。这将是全球首个捕获和处理轨道太空垃圾的任务。

届时，“清洁太空-1”将用4只全副武装的太空爪捕获这块碎片，将其拖到较低轨道，一同进入大气层并烧毁。该卫星的后续任务还包括“捕捉更具挑战性的物体以及同时捕捉多个太空碎片”。

自上世纪60年代太空时代拉开帷幕，各国共进行了5500次发射，在轨道上留下了23000个比葡萄柚还大的物体，还有数百万个无法被追踪小物体。ESA估计，如今太空垃圾的数量远超1亿，它们正以4万公里/小时的速度绕地球旋转。

“清洁太空”公司CEO吕克·皮盖特表示，“即使几毫米大小的物体，也会因其高速度而对其他航天器造成巨大的破坏。”未来几年里，将有“数百甚至数千颗卫星”在近地轨道运行，发生碰撞的危险只会越来越大。

ESA“清洁太空”办公室负责人路易莎·因诺琴蒂说，“清洁太空-1”任务目前面临的挑战是设计出一种成像系统，能在太空爪抓住物体之前，自动快速描绘出物体的特征。

当然，“清洁太空”公司也并不满足于完成上述目标，皮盖特说：“我们将稳步推进，希望能抓取更大的目标，能同时处理多个目标以降低成本。”

英国南安普顿大学休斯·路易斯表示，“降低成本很有必要。”他解释说，要清理这100公斤左右的太空垃圾，“清洁太空”公司要花费1亿欧元(其中8600万欧元来自ESA)。如此算来，清理“轨道上最危险的物体”、8000公斤重的Envisat地球观测卫星的成本将“令人咂舌”。

此外，日本Astroscale公司计划2021年3月启动名为ELSA-d的任务：用一艘服务飞船释放一架带有铁磁对接板的靶向飞行器，并用磁铁将目标捕获。