眼睛神经元研究为人类进一步揭示了衰老机制

据英国《自然》杂志2日发表的一项逆衰老研究突破，美国哈佛大学医学院科学家将小鼠眼睛的神经元，重编程到一个更年轻的状态，让它们的视力获得再生和恢复。该研究为人类进一步揭示了衰老机制，同时为青光眼等年龄相关性神经元疾病的治疗指出了新的潜在靶点。

视网膜神经节细胞是眼内的一种神经元，它们能将伸长的部分(称为轴突)从眼睛连接到大脑。这些轴突如果在发育早期受损，是可以存活下来并再生的，但到了成年以后就不行。

此次，哈佛大学医学院科学家戴维·辛克莱尔及其同事的实验表明，在视神经受损的成熟小鼠的视网膜神经节细胞内，表达3种山中(Yamanaka)转录因子，即可以开关基因的蛋白：OCT4、SOX2、KLF4，就能将这些神经元重编程到一个更年轻的状态。这些小鼠长出了新的轴突，部分轴突一直延伸到了颅底。同样的处理方式还能逆转老年小鼠和青光眼小鼠模型的神经元丢失，并恢复其视力。

在分子水平上，损伤和修复似乎涉及表观遗传变异，如甲基化。当视网膜神经节细胞受损时，名为甲基的分子会在这些细胞的DNA上聚集。神经元在修复时会发生脱甲基化，切换到一种更年轻的甲基化模式。

这一研究结果支持了之前的观点：衰老的背后是表观遗传变异的累积，要逆转某种复杂组织年龄并恢复其生物学功能是可能的。此外，该研究还表明，哺乳动物的组织保留了一份年轻信息的记录——部分由DNA甲基化编码，获得这些信息能够改善组织的功能。

在与这一新研究同时发表的“新闻与观点”文章中，美国斯坦福大学医学院科学家安德鲁·胡伯曼探讨了研究结果能否推及人类的问题。文章指出，此次描述的转录因子的作用仍需在人类中进一步验证，但研究结果已经提示：它们或能重编程不同物种的大脑神经元。

总编辑圈点

衰老生物学是当今最热门的研究领域之一。不过，想要实现整个机体的“返老还童”，可能性接近于零，因为目前人类对衰老机制的理解尚且不足，衰老的原因实在有太多，它们一部分由基因决定，一部分由损害身体器官功能的各种改变累积所决定——无论哪一种，我们现阶段都没有办法完全掌控。但我们清楚，随着年龄的增长，细胞会发生变化而遭受损伤，如果利用细胞重编程，部分改善甚至彻底治愈因衰老而产生的疾病，无疑就是人类的福祉。